Ces dernières années, les conditions météorologiques n’ont pas toujours été clémentes pour les randonneurs et les cyclistes empruntant le sentier récréatif de Prescott et Russell, mais ce sentier régional reste un pôle d’attraction majeur pour les touristes tout au long de l’année.

« Le sentier est très fréquenté », a déclaré Éric Collard, directeur général de l’association Sentier récréatif Prescott et Russell (SRPRRT), lors d’une présentation le 15 juin devant le conseil municipal de Hawkesbury Est.

M. Collard s’emploie actuellement à rendre visite à tous les conseils municipaux de la région afin de rendre compte des activités menées au cours de l’année écoulée par son association à but non lucratif, de mettre en avant les succès remportés par ce sentier récréatif au sein du secteur touristique de Prescott et Russell, et de présenter certains des objectifs que l’association s’est fixés pour améliorer le sentier à l’avenir et renforcer sa visibilité auprès du public en tant que destination potentielle pour les cyclistes, les randonneurs et les motoneigistes.

Ce sentier de 72 kilomètres est relié, à l’ouest, au réseau de sentiers de randonnée Ottawa-Orléans et, à l’est, au réseau québécois de sentiers de randonnée et de cyclisme via Rigaud et d’autres communes. M. Collard a souligné que le sentier Prescott et Russell figure désormais dans le projet de rapport d’étude sur le corridor « Destination Canada », ce qui pourrait contribuer à renforcer encore davantage la réputation et la popularité croissante tant du sentier Prescott-Russell que de tous les autres réseaux de sentiers de loisirs reliant l’est de l’Ontario à l’ouest du Québec.

« Nous voulons faire du corridor Ottawa-Montréal une destination de classe mondiale », a déclaré M. Collard.

Le sentier Prescott et Russell traverse ou passe à proximité de presque toutes les communes de la région, y compris East Hawkesbury. Dans son rapport au conseil municipal, M. Collard a souligné que l’année dernière, à l’occasion du 20e anniversaire de la création du sentier, le nombre de cyclistes, de randonneurs, de motoneigistes, d’ornithologues amateurs et d’autres usagers du sentier s’élevait à plus de 120 000, un nouveau record pour le sentier Prescott et Russell. Ces chiffres sont très précis, a souligné M. Collard, grâce à un système de suivi qui détecte l’utilisation des téléphones portables et enregistre la localisation des « pings » lorsqu’une personne se trouvant sur le sentier utilise son téléphone pour publier une photo de l’endroit où elle se trouve ou pour passer un appel, quelle qu’en soit la raison, pendant qu’elle randonne, fait du vélo ou de la motoneige le long du sentier.

« L’année 2025 a été une année assez importante pour nous », a déclaré M. Collard, ajoutant que la popularité du sentier continue de croître malgré certains « aléas climatiques » qui ont frappé Prescott-Russell et d’autres régions voisines de part et d’autre de la rivière des Outaouais au cours des quatre dernières années.

« Vous les connaissez d’ailleurs très bien vous-mêmes », a déclaré M. Collard, énumérant la violente tempête de vent, ou « derecho », de 2022 qui a balayé l’est de l’Ontario, abattant des arbres et endommageant des bâtiments et des lignes électriques ; la brève tempête de verglas de 2023 ; la tornade qui a touché terre en 2024 près de Grenville-sur-la-Rouge, le long de la rivière des Outaouais au Québec ; la sécheresse de 2025 qui a contraint de nombreuses personnes à rester chez elles pour éviter les problèmes de santé liés à la chaleur.

« Touchons du bois, nous espérons vivre une saison normale cette année », a déclaré M. Collard.

Au cours de ces quatre dernières années, l’association a également investi plus d’un million de dollars dans divers projets d’amélioration du sentier, notamment des travaux de remise en état liés aux dégâts causés par la sécheresse de l’année dernière. L’association a également organisé une série d’événements spéciaux pour célébrer le 20e anniversaire du sentier l’année dernière et a mis en place plusieurs partenariats communautaires afin de contribuer à la promotion du sentier.

M. Collard a souligné que la présence du Prescott et Russell Trail sur les réseaux sociaux ne cesse de croître, avec plus de 2 800 abonnés sur sa page Facebook et plus de 600 abonnés sur Instagram. Le site web du Prescott-Russell Trail a également enregistré plus de 18 000 visiteurs lors de son anniversaire l’année dernière.

Pour l’avenir, a déclaré M. Collard au conseil municipal, le groupe du Prescott et Russell Trail est partenaire du projet de réaménagement de la gare de Bourget et attend avec impatience l’inauguration officielle du bâtiment ferroviaire classé au patrimoine dans le village de Bourget, à Clarence-Rockland, plus tard dans l’année. L’association à but non lucratif envisage également de mettre en place davantage d’événements spéciaux et de partenariats afin d’encourager les visiteurs à emprunter le sentier. L’un des principaux projets d’aménagement à venir pour le sentier consiste à réparer le tablier du pont ferroviaire historique de Plantagenet, qui était en service à l’époque où le Prescott-Russell Trail faisait partie d’une ligne ferroviaire en activité.