Le forum des candidats aux élections municipales de la commune de Champlain, qui s’est tenu le 30 septembre, a fait salle comble.

Organisé par le journal The Review, cet événement, qui s’est déroulé mercredi soir au centre communautaire de Vankleek Hill, a rassemblé pas moins de 140 habitants venus écouter les points de vue et les idées des trois candidats à la mairie ainsi que de la quasi-totalité des candidats aux sièges de conseillers municipaux. Trois candidats au poste de conseiller municipal n’ont pas pu être présents.

Le débat a été diffusé en direct ce soir-là sur Facebook et les organisateurs s’efforcent de mettre à disposition un enregistrement vidéo afin que les habitants qui n’ont pas pu assister en personne à l’événement du 30 septembre ou suivre la diffusion en direct ce soir-là puissent le visionner ultérieurement.

Après les déclarations liminaires de tous les candidats, l’animateur du débat, Konstantine Malakos, a présenté une demi-douzaine de questions sélectionnées parmi un grand nombre de demandes envoyées par les habitants au journal concernant des enjeux locaux.

La première question portait sur le sujet des « pouvoirs étendus du maire » que le gouvernement provincial a délégués par voie législative au cours de l’année écoulée.

La législation a accordé aux maires de toutes les communes une autorité accrue pour prendre des décisions, parfois sans avoir besoin de l’approbation du conseil municipal et, dans certains cas, en donnant au maire le pouvoir de passer outre une décision prise à la majorité par le conseil.

Tous les maires de Prescott et Russell ont officiellement rejeté les « pouvoirs étendus du maire » autorisés par le gouvernement provincial. Le maire sortant, Normand Riopel, ainsi que les deux candidats à la mairie du canton de Champlain, Corina Parisien et Serge Ravary, ont tous rejeté le concept de « pouvoirs étendus du maire », affirmant que le prochain maire et le conseil municipal du canton devraient continuer à collaborer et à travailler ensemble sur les enjeux et les décisions touchant la communauté.

« Je n’utiliserais pas les pouvoirs étendus du maire simplement parce que les membres du conseil ne seraient pas d’accord avec moi », a déclaré Mme Parisien.

M. Ravary a quant à lui affirmé qu’une telle autorité accordée au maire « ne devrait pas être utilisée sans motif (valable)».

« Un leadership fort ne signifie pas gouverner seul », a déclaré M. Riopel. « Les pouvoirs étendus du maire ne peuvent en aucun cas se substituer à la collaboration. »

La deuxième question portait sur l’organisation de réunions publiques ou d’autres méthodes permettant d’expliquer aux habitants certaines politiques approuvées par le conseil.

Tous les candidats qui ont pris la parole ont indiqué que la transparence des décisions du conseil était importante pour la communauté et qu’ils se tiendraient toujours à la disposition des habitants pour répondre à leurs questions.

Le maire Riopel a rappelé que les réunions du conseil sont ouvertes au public et diffusées en direct sur YouTube, un enregistrement de chaque réunion étant disponible pour être visionné ultérieurement sur cette plateforme.

Le projet de train à grande vitesse ALTO a fait l’objet de la troisième question. Tous les candidats ont rejeté ce projet et ont affirmé que, s’ils étaient élus, ils continueraient à défendre la position opposée à ce projet adoptée par la commune de Champlain.

La quatrième question portait sur la fermeture de la décharge municipale et sur les mesures prises par le canton pour obtenir l’aide du gouvernement provincial dans la gestion des déchets organiques, y compris le recyclage. La sixième question était une question complémentaire concernant le soutien à un programme communautaire de recyclage.

Les trois candidats à la mairie ont tous exprimé leur inquiétude face à la situation et leur soutien à ce que le prochain conseil municipal fasse pression sur le gouvernement provincial pour trouver une solution. Le maire Riopel a indiqué que le conseil actuel et l’administration municipale étaient en contact avec le ministère de l’Environnement au sujet d’une éventuelle réouverture temporaire de la décharge jusqu’à ce qu’une solution définitive soit trouvée.

Tous les candidats, tant à la mairie qu’au conseil municipal, se sont déclarés favorables à un renforcement des efforts en faveur des projets de recyclage communautaires et ont également encouragé les propriétaires à envisager leurs propres projets de compostage lorsque cela est possible.

La question n° 5 portait sur la promotion d’un développement commercial accru à Vankleek Hill et à L’Orignal. Les réponses des candidats allaient de la recherche de moyens pour promouvoir ces villages en tant que lieux propices à l’investissement commercial à l’encouragement des habitants à soutenir davantage les commerces locaux, plutôt que de se rendre dans d’autres communes ou dans les grands centres urbains pour tout ou partie de leurs achats.

La dernière question portait sur les travaux d’amélioration de la route 34 menant à Vankleek Hill et sur la possibilité de relancer le projet de création d’un trottoir sur le tronçon de route situé près du Vankleek Collegiate Institute, pour des raisons de sécurité routière.

Tous les candidats se sont déclarés favorables à ce que cette question soit à nouveau soumise à l’examen du prochain conseil municipal.