J’y ai cru, je l’avoue. J’y ai cru assurément après le premier match. Après la deuxième partie aussi. Et, après la troisième joute, même si elle s’est terminée par une deuxième défaite consécutive en prolongation.

Mais après le quatrième match, j’ai commencé à me faire à l’idée que le Canadien ne viendrait pas à bout des Hurricanes de la Caroline. L’adversaire était tout simplement trop fort, trop bien structuré. Le Tricolore n’a jamais été capable de trouver une solution pour échapper à l’échec-avant soutenu des Hurricanes.

C’est comme si le Bleu, Blanc Rouge jouait constamment à 5 contre 7. Suzuki, Caufield, Hutson, Demidov, Matheson, Slafkovski, peu importe, ils avaient toujours un joueur adverse en pleine face. Que le Canadien gagne ou non la mise au jeu en zone défensive ou en territoire adverse, il ne gardait jamais la possession de la rondelle bien longtemps. La pression exercée par l’adversaire était insupportable, étouffante, forçant le Tricolore à commettre revirements après revirements.

À voir la mine déconfite de Martin St. Louis derrière le banc des joueurs dans les matchs 4 et 5, c’était clair qu’il savait lui aussi que les carottes étaient cuites et qu’il pouvait difficilement en demander plus à des joueurs dont le réservoir était à sec.

Malgré cette défaite en finale de conférence, le Canadien peut dire mission accomplie. Retournons en septembre pour quelques instants. Honnêtement, combien d’entre nous croyions vraiment à ce moment-là que l’équipe terminerait ex aequo avec Tampa Bay au cinquième rang du classement général et qu’elle se hisserait parmi le carré d’as en séries éliminatoires? Et qu’elle serait l’équipe la plus excitante du circuit Bettman malgré le fait qu’elle en était la plus jeune?

Le Tricolore a fait un grand pas de plus dans la bonne direction en 2025-2026. Il a prouvé qu’il peut rivaliser avec les meilleures équipes de la ligue. Reste à savoir maintenant s’il peut rester au haut de la pyramide et devenir un prétendant sérieux à la Coupe Stanley année après année.

La liste d’épicerie

S’il y a quelque chose que les récents succès du Canadien ont démontré c’est que le noyau de l’équipe est solide. La formation regorge de bons jeunes joueurs à toutes les positions. Mais, il y a encore de grands vides à combler au sein de l’alignement. La série contre la Caroline a exposé certaines de ces lacunes.

Je me souviens d’un commentaire émis par un analyste sportif à la télévision il y a quelques années. Il disait que dans la « nouvelle » LNH, une équipe devait pratiquer un certain style de jeu pour remporter du succès en saison régulière et être capable ensuite de pratiquer un tout autre style de jeu pour survivre au long marathon des séries éliminatoires. En d’autres mots, une équipe bâtie à la fois pour les hostilités régulières et les séries.

Le Canadien n’est pas encore un produit final. On en convient tous. Il manque encore quelques morceaux importants au casse-tête pour que l’équipe franchisse une ou deux étapes de plus au printemps. Je suis convaincu que le directeur-gérant Kent Hughes en est conscient et qu’il a déjà dressé son plan et qu’il a surligné en jaune certains éléments sur sa liste d’épicerie.

Idéalement, il renforcerait la ligne de centre de l’équipe pour trouver un compagnon de trio à Ivan Demidov. Mais, un bon deuxième centre, c’est une denrée rare dans la LNH et les équipes qui ont la chance d’en avoir un, ne veulent généralement pas s’en départir. Il serait peut-être plus facile d’obtenir un jeune ailier déjà établi, idéalement costaud et robuste. Dans le style de Matthew Knies, des Maple Leafs de Toronto qui a amassé 23 buts et 66 points cette saison. Je sais, vous allez me dire que je rêve, mais ce ne serait pas le premier bon joueur que les dirigeants des Leafs laisseraient aller!

Il faudrait aussi ajouter un peu de robustesse à la ligne bleue. Préférablement du côté droit. Le Canadien a une bonne brigade défensive, mais elle manque un peu de « chien », si vous me permettez l’expression. J’aime beaucoup Alexandre Carrier. C’est un guerrier, un bon soldat, un vrai de vrai, mais il y a des limites à essayer de jouer comme un joueur de 6 pieds, 3 pouces et 220 livres lorsqu’on fait 5 pieds, 11 et 174 livres. Il était amoché à la fin de la série contre les Hurricanes. Et, on ne peut pas demander à Noah Dobson de jouer ce rôle-là. De toute évidence, ce n’est pas dans son ADN.

Il y a Arber Xhekaj me direz-vous. Peut-être, mais Martin St. Louis ne semble pas avoir suffisamment confiance en lui pour le faire jouer sur une base régulière. La solution est peut-être le jeune David Reinbacher. Il faudrait qu’il parvienne finalement par trouver le moyen de rester en santé. On verra bien.

Et finalement, il faudrait modifier l’identité du quatrième trio et y insérer des joueurs avec un peu plus de papier sablé. Un trio qui apporterait de l’énergie comme celui des Hurricanes l’a fait dans la finale de conférence.

J’ai confiance en Hughes et en l’état-major du Canadien. Il y aura des changements au sein de l’alignement d’ici le prochain camp d’entraînement, j’en suis certain. À surveiller de près, surtout lors de la prochaine séance de repêchage et lors de l’ouverture de la période des agents libres.

Bravo aux étudiants-athlètes de la région

En terminant, un coup de chapeau aux 14 étudiants-athlètes de Prescott-Russell qui participeront aux championnats ontariens d’athlétisme interscolaire à Ste-Catherine cette semaine. Bravo à Olivia Gibeau, Tristan McGuire, Tommy Hall, Liv Lacombe, Audrey Guévin-Joseph et Alyssia Beaulne (ÉSCRH), Oliver Galerio (VCI), Maxime Henrie et Oscar Lorrain (ÉSC L’Escale), Michelle Aghomon (Rockland District High School); Taylor Barnes, Alexia Lavertue et Audrée Godin (ÉSCC); et Shekinah Lotshaka (ÉSCE).