L’association à but non lucratif qui gère et entretient le sentier récréatif Prescott-Russell craint que le projet de train à grande vitesse Alto n’entraîne une « division de Prescott-Russell ».

Eric Collard, directeur général de la Sentier récréatif Prescott-Russell Recreational Trail Corporation (SRPRRC), a rencontré le conseil des Comtés unis de Prescott-Russell (CUPR) le 22 avril pour exposer les préoccupations de l’association à propos du projet de train à grande vitesse proposé à travers l’est de l’Ontario.

« Nous souhaitons partager quelques réflexions et préoccupations qui nous empêchent de dormir », a déclaré M. Collard. Projet de train à grande vitesse

ALTO, une société d’État, prévoit de construire une ligne ferroviaire à grande vitesse de 1 000 kilomètres reliant Toronto à Québec, avec des arrêts prévus à Peterborough, Ottawa, Montréal, Laval et Trois-Rivières. Les trains empruntant cette ligne dédiée atteindront des vitesses pouvant aller jusqu’à 300 kilomètres à l’heure, et la ligne sera équipée de barrières pour empêcher les animaux, les personnes et les véhicules de la traverser accidentellement. Les estimations préliminaires du projet se situent entre 80 et 120 milliards de dollars.

La première phase du projet portera sur un tronçon de 200 kilomètres reliant Ottawa à Montréal. Alto a mené un processus de consultation de trois mois et devrait publier, plus tard ce printemps, un rapport résumant les commentaires, les préoccupations et les questions soulevées au sujet du projet. À Prescott-Russell et dans d’autres régions de l’Est de l’Ontario et de l’Ouest du Québec, l’opposition au projet ne cesse de croître en raison des inquiétudes quant à l’impact que le projet aura sur les communautés, les terres agricoles rurales et les habitudes de la faune une fois que le tracé définitif aura été décidé.

Sentier de Prescott-Russell

M. Collard a souligné que le sentier récréatif régional « a connu une très bonne saison l’année dernière » en termes de fréquentation, tant de la part de la population locale que de visiteurs extérieurs à Prescott-Russell, qui ont emprunté le sentier pour la randonnée, le vélo, la motoneige et d’autres activités.

Le sentier Prescott-Russell serpente sur 72 kilomètres à travers les comtés de Prescott et de Russell, formant un parc linéaire de 650 acres qui traverse la plupart des communautés de Prescott-Russell. Le sentier est relié à d’autres réseaux de sentiers régionaux et fait désormais partie d’un réseau de sentiers transcanadien. Le groupe responsable du sentier estime à 120 000 le nombre de visiteurs, qu’il s’agisse de nouveaux visiteurs ou de habitués, pour l’année 2025, ce qui représente une « augmentation à deux chiffres », a noté M. Collard, par rapport au nombre de visiteurs de l’année précédente.

« Nous avons beaucoup de visiteurs qui viennent du Québec, de Toronto et de la Colombie-Britannique pour emprunter le sentier, a-t-il déclaré, et nous nous forgeons une très bonne réputation. »

Le sentier est au cœur de dizaines d’événements spéciaux organisés tout au long de l’année dans plusieurs communautés. M. Collard a indiqué que le sentier était devenu « un moteur touristique et économique majeur dans la région » et que l’association à but non lucratif avait investi près d’un million de dollars au cours des cinq dernières années dans l’entretien et l’amélioration du sentier, grâce à des subventions gouvernementales, au soutien financier de divers groupes d’aide aux loisirs et à ses propres efforts de collecte de fonds.

« Nous faisons tout notre possible pour que notre sentier reste tel qu’il est, a déclaré M. Collard. Ce montant (les investissements passés) n’inclut pas les 1,5 million de dollars que nous allons investir dans la rénovation de l’ancienne gare de Bourget. Ce sera notre premier nouvel atout majeur sur le sentier. »

M. Collard a souligné que le sentier Prescott-Russell est un atout qui offre de multiples avantages.

« Nous sommes convaincus qu’un sentier régional profite à tout le monde », a déclaré M. Collard, ajoutant que le sentier stimule l’économie touristique de Prescott-Russell, favorise la santé physique et mentale, offre des occasions de socialisation aux résidents et aux visiteurs, et présente également une valeur environnementale.

Inquiétudes concernant le sentier

Le SRPRRC s’inquiète de l’impact potentiel que le projet de train à grande vitesse pourrait avoir sur le sentier Prescott-Russell. Pour l’instant, il adopte une attitude attentiste jusqu’à ce que des détails plus précis soient disponibles.

« Pour nous, c’est le statu quo, a déclaré M. Collard. Ça ne va pas se faire du jour au lendemain. Personne ne sait ce que cela va signifier pour nous. »

La principale inquiétude, a fait remarquer M. Collard, est de savoir si le tracé définitif inclura des portions du sentier.

« Si le sentier est exproprié, nous n’avons aucun recours juridique », a déclaré M. Collard, ajoutant qu’un chèque d’indemnisation « ne sert à rien » pour compenser la perte d’une partie ou de la totalité du sentier.

L’association à but non lucratif a rencontré à la fois des représentants de Alto et la députée Giovanna Mingarelli pour leur faire part de ses préoccupations et de ses attentes au cas où les terrains du sentier seraient intégrés au tracé final du projet ferroviaire.

« Nous voulons qu’un autre sentier soit construit pour remplacer celui qui sera supprimé », a déclaré M. Collard, ajoutant que même dans ce cas, un éventuel sentier de remplacement pourrait ne pas être aussi agréable ni aussi pittoresque que le sentier Prescott-Russell d’origine.

Une division de Prescott-Russell

M. Collard a fait remarquer qu’un petit groupe à but non lucratif comme le SRPRRC est désavantagé par rapport aux municipalités et aux gouvernements régionaux lorsqu’il s’agit de faire pression sur le gouvernement fédéral et l’ALTO au sujet de ses préoccupations.

« Nous ne pouvons pas faire grand-chose dans l’ensemble du processus, a-t-il déclaré, si ce n’est faire part de nos préoccupations à nos élus à tous les niveaux. Nous apprécions votre soutien pour tenter de préserver l’unité de Prescott-Russell. »

M. Collard a exprimé sa crainte que le projet de train à grande vitesse n’entraîne « une division de Prescott-Russell » si le tracé final traverse les deux comtés, perturbant ainsi les itinéraires de circulation existants pour les habitants, supprimant des sentiers de loisirs et coupant des voies de migration pour la faune.

Réponse des CUPR

Au cours de la discussion ouverte qui a suivi la présentation de M. Collard, le maire du canton de Champlain, Normand Riopel, s’est plaint du problème que lui-même et d’autres dirigeants municipaux rencontrent face au « verbiage » lorsqu’ils tentent d’obtenir des informations claires sur le projet ferroviaire auprès de Alto.

« Je pense que ce projet suscite beaucoup d’émotions chez de nombreuses personnes, qui l’envisagent sous des angles très divers, a déclaré Geneviève Lajoie, maire de Casselman. J’ai le sentiment profond que cela va se faire, que cela nous plaise ou non, et je pense qu’il est important, plutôt que de tout miser sur une seule carte en disant « non, non, non », de se demander « et si ? », ce que nous pouvons faire pour nous préparer à cet avenir. Je pense qu’il serait très bénéfique pour le groupe Trail de trouver une solution de ce type. »

Le président des CUPR, Mario Zanth, a assuré à M. Collard que les CUPR s’efforce d’obtenir autant d’informations concrètes que possible sur le projet de train à grande vitesse et son impact potentiel sur les comtés.

« Nous ne levons pas le pied sur ce dossier », a déclaré M. Zanth.