La bataille juridique entre Grenville-sur-la-Rouge et Canada Carbon Inc. concernant un projet d’exploitation minière de graphite dans la région pourrait être terminée.

Un tribunal provincial a rejeté l’appel interjeté par Canada Carbon contre la décision de la Commission de protection du territoire agricole du Québec (CPTAQ) de refuser à la société minière le permis légal dont elle avait besoin pour son projet Miller Graphite visant à exploiter une mine de graphite dans une zone forestière de la région de Grenville-sur-la-Rouge.

La municipalité a reçu la notification officielle de la décision du tribunal la semaine dernière. Lors d’un entretien téléphonique dimanche, le maire Tom Arnold s’est déclaré satisfait de ce qu’il espère être la fin d’une longue bataille juridique.

« Très satisfait, a déclaré le maire Arnold. Cela a été une saga de neuf ans. »

Canada Carbon détient des permis d’utilisation d’une grande superficie, d’au moins 80 hectares, connue sous le nom de propriété Miller, une zone boisée qui comprend un grand nombre d’érables à sucre et qui est désignée « zone agricole verte ». Depuis 2016, l’entreprise cherche à obtenir l’autorisation d’exploiter une mine de graphite sur cette propriété. Le graphite est un minéral essentiel à l’industrie nucléaire.

La société a demandé et n’a pas obtenu les permis d’utilisation non agricole qui lui permettraient de mener à bien son projet. La principale opposition à la proposition et aux demandes de permis de Canada Carbon est venue de Grenville-sur-la-Rouge, de groupes de citoyens locaux tels que SOS GSLR et de la commission provinciale des terres agricoles. Les principaux arguments juridiques avancés par la municipalité contre le projet sont qu’il n’est pas conforme aux règlements municipaux de zonage et que l’exploitation minière du graphite aurait un impact sérieux sur l’environnement local, notamment la destruction des peuplements d’érables à sucre et la contamination potentielle des sources d’eau.

En 2020, un accord de règlement était envisagé pour régler les aspects juridiques du projet proposé, mais il a finalement été abandonné en raison d’une série de désaccords sur l’interprétation de l’accord proposé et de différends quant à savoir si Canada Carbon avait enfreint certaines clauses de l’accord.

L’affaire a été soumise à la CPTAQ pour examen. La CPTAQ a rejeté la demande de permis d’utilisation non agricole de l’entreprise, estimant qu’il n’y avait pas suffisamment d’informations adéquates concernant le risque potentiel de dommages à l’environnement et aux activités agricoles sur les terres de Miller et aux alentours. Dans sa décision finale, la CPTAQ a cité l’opposition des administrations municipales et régionales ainsi que des agriculteurs locaux.

Canada Carbon a fait appel de la décision de la CPTAQ devant le Tribunal administratif du Québec (TAQ). Le tribunal a confirmé la décision de la CPTAQ et a rejeté les arguments de l’entreprise selon lesquels la CPTAQ avait commis une erreur dans sa décision et n’avait pas suffisamment pris en considération les plans de Canada Carbon en matière d’atténuation et de restauration de l’environnement pendant l’exploitation minière et après la fermeture du projet.

Le maire Arnold a fait remarquer que Canada Carbon détient toujours des droits légaux sur les terres Miller.

« Ces revendications sont toujours valables », a-t-il déclaré, ajoutant que la prochaine étape pour la municipalité consiste à déterminer s’il existe un délai de prescription quant à la durée pendant laquelle Canada Carbon peut conserver ses droits sur le terrain alors qu’elle ne peut pas poursuivre son projet d’exploitation minière de graphite.

« C’est la dernière chose que nous allons devoir examiner, a déclaré le maire Arnold. Mais ils n’ont pas obtenu ce qu’ils voulaient, et pour moi, l’affaire est close. »

Le maire Arnold a attribué le succès de l’arrêt du projet minier à l’effort conjoint des administrations municipales et régionales, des citoyens locaux et d’autres parties prenantes.

« Il a fallu un énorme travail d’équipe pour y parvenir, a-t-il déclaré. C’était la bonne décision. »